Церемония помилования индейки традиционно проходит в Белом доме незадолго до Дня благодарения в США. По одной из версий, первым президентом, помиловавшим индейку, был Авраам Линкольн.
Говорят, что в 1863 году он пожалел птицу после того, как она подружилась с его сыном. Сам обычай преподносить президенту индеек к празднику зародился еще до 1870-х годов.
Фермер из Род-Айленда Хорас Воз (Horace Vose) начал отправлять в Белый дом лучших своих птиц, что послужило выгодной рекламой для его хозяйства. До самой своей смерти в 1913 году он ежегодно поставлял индеек для столов в Белом доме.
В 1914 году право дарить птицу президенту открылось для широкой публики. Гарри Трумэн стал первым президентом, получившим индейку от Национального совета по птицеводству и яйцам (Poultry and Egg National Board) и Национальной федерации производителей мяса индейки (National Turkey Federation, NTF).
В 1947 году администрация Трумэна призвала граждан воздерживаться от потребления птицы и яиц по четвергам, чтобы высвободить больше продуктов для помощи Европе, восстанавливавшейся после войны. В том же году на четверг пришлись и День благодарения, и Рождество, и Новый год, что вызвало массовое недовольство.
В ответ на это в рамках акции «Курицы для Гарри» птицеводы отправляли в Белый дом клетки с живыми курами. Первое неформальное помилование индейки приписывают Джону Кеннеди.
В 1963 году газета The Washington Post в материале использовала слово pardon (помилование), описывая слова Кеннеди о подаренной индейке: Let’s keep him going (дословно — «не будем его останавливать»). В 1973 году первая леди Патриция Никсон отправила подаренных индеек на детскую ферму.
В 1978 году Розалинн Картер направила подаренную индейку в мини-зоопарк. После этого отправка птиц на ферму стала обычной практикой.
Официальный статус традиция помилования приобрела при Джордже Буше-старшем. В 1989 году, на фоне проходившей рядом акции защитников животных, он с шуткой заявил, что «индейка не попадет на праздничный стол, так как её только что помиловал президент и она проведет остаток жизни на детской ферме».
С тех пор церемония помилования проводится ежегодно, как правило в Розовом саду Белого дома.
Птиц для церемонии предоставляет Национальная федерация производителей мяса индейки. За несколько месяцев до события отбирают несколько десятков птиц.
Потом их проверяют на стрессоустойчивость: оценивают реакцию на большую аудиторию, яркое освещение и громкую музыку. Двух самых подходящих отправляют в Вашингтон.
Начиная с 2004 года птиц размещают в отеле Willard InterContinental — одном из престижных гостиничных заведений города. Проживание оплачивает Национальная федерация производителей мяса индейки.
Индейкам дают имена. Например, птиц, помилованных в 2020 году, назвали Кукуруза и Початок, а в 2019 году — Масло и Хлеб.